La celulosa es una de las materias primas con las que se pueden obtener etanol y otros tipos de carburantes orgánicos. Su interés radica en que todas las plantas la producen en gran cantidad, aunque su extracción requiere también mucha energía ya que es el material que compone la membrana celular que, por tanto, es necesario romper y licuar para extraer este componente.

Científicos del Lawrence Livermore National Laboratory (LLNL) están trabajando en un nuevo método para obtener más biocumbustible a partir de celulosa. Los vasos capilares de esta planta se encargan de transportar el agua y las sales minerales desde la raíz a las hojas. Según el trabajo del LLNL, estos tubos están compuestos por lignina, un derivado de la celulosa. Usando varios tipos diferentes de microscopio, en la técnica que denominan Zinnia, están tratando de averiguar el mejor método para descomponer estas células.

Este método que combina el Syncrotron, el AFM y la fluorescencia microscópica –todos métodos de observación- están pudiendo penetrar en la estructura interna de las plantas por vez primera en la Historia. La escala que pueden alcanzar supera la nanoscópica, así que el conocimiento que podrán extraer de sus experimentos tardará años en comenzar a rendir sus frutos porque cada día están descubriendo reacciones y relaciones nuevas.

Por supuesto, las aplicaciones de esta nueva combinación de tecnologías son casi ilimitadas aunque el objetivo principal del LLNL es conseguir nuevos métodos de obtención de biocarburantes. Como os decía, lograr aprovechar el máximo de la celulosa para este fin podría suponer un antes y un después en el uso de estas gasolinas ya que permitiría un volumen de producción mucho mayor y reduciría significativamente los costes.

Continúa la lectura: Una nueva manera de convertir la celulosa en biocarburantes

A los que seáis un poco más mayores o aficionados de la marca BMW, si oís la palabra CSi seguro que no pensáis en la famosa serie de tv. Desde luego, se trata del 3.0 CSi el fantástico coupé familiar que la marca bávara presentó en 1972. Éste ha sido el modelo elegido para realizar la primera restauración integral en el nuevo, flamante y espectacular centro de Clientes de Clásicos de BMW, en Munich.

En este caso, el propietario del vehículo les pidió que dejaran su coche como si acabara de salir de fábrica. En las imágenes de abajo podéis comprobar el magnífico estado de la unidad cuando se la entregaron, es una lástima que a BMW no se le haya ocurrido incluir fotos del proceso y del estado del coche antes de pasar por sus manos. Además, el cliente pidió que le cambiaran la caja original de cuatro marchas por una automática.

El CSi no llevaba este tipo de cambio, que únicamente se empleó en dos de sus prototipos. Lo primero que tuvieron que hacer los técnicos es recuperar todos los manuales e información de servicio de este modelo, todos guardados celosamente en el Archivo de BMW, que para estas cosas de clasificar los alemanes no tienen parangón. Gracias a la documentación se pudo averiguar que la caja del BMW 2.8 CS era compatible con la de su hermano mayor.

Continúa la lectura: BMW entrega el primer modelo restaurado completamente

El otro día me quedé con las ganas de contaros un jugoso rumor acerca de Lotus, así que hoy empezaré con él. Se dice que la firma británica estaba preparando la presentación del nuevo Lotus Esprit para el próximo Salón de París. Os confieso que se me pusieron los pelos de punta a pensarlo y no precisamente por haberos contado el chisme unos meses antes.

En su último comunicado, Lotus casi vacila a los medios con la posibilidad. El mismo comienza recordando algunos hechos memorables o olvidables del año 1975 que no voy a reproducir, aunque lo más obvio es que ése año comenzó a fabricarse el Sprit. El texto sigue adelantando que preparan algo tan revolucionario de cara al Salón de París. “¿Quizá se trate del nuevo Esprit o quizá no?” prosigue y continúa advirtiendo que todavía puede ser algo más gordo.

Si tratan de escribir algo más enigmático, no podrían. El comunicado termina señalando los últimos logros de Lotus y advirtiendo a sus acólitos que la espera merecerá la pena hasta octubre. A nadie se le escapa que Lotus ha vivido tiempos mejores, pero también es sabido que después de años de pasar inadvertida tiene ahora unos productos muy acertados y da unos beneficios que le podrían permitir lanzar un modelo mucho más ambicioso que los que tiene actualmente.

Hasta aquí, la información pura y dura porque lo que voy a contar ahora es pura especulación personal. Hace meses que Lotus sentó las bases de un acuerdo para desarrollar una turbina aplicada a un deportivo eléctrico con la que dotarlo de una autonomía superior a la de cualquier híbrido actual. También tiene acuerdos con fabricantes de baterías, así que qué diríais si en París presenta un deportivo híbrido con un consumo medio por debajo de los 4 l/100 km. Es sólo una posibilidad.

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En otras ocasiones os he hablado de que existe la posibilidad de fabricar carburantes a partir de algas unicelulares. Algunas de las miles de especies de estos microorganismos llegan a tener hasta un 40% de su masa corporal compuesta por lípidos, una sustancia que, una vez licuada del alga, puede procesarse para ser convertida en gasolina de alta calidad. Esto representa hasta 1.000 veces más capacidad que cualquiera de los cultivos terrestres que se usan para fabricar biocarburantes.

El problema, hasta ahora, viene siendo que el coste de es petróleo sería superior al que se extrae del subsuelo. Los científicos trabajan ahora en la manera para poder aprovechar otros subproductos de todo ese proceso como jabones, cosméticos o alimentos, y que así sea rentable algún día. La empresa OriginOil acaba de presentar una nueva solución en este sentido que podría acelerar diez años la llegada de los biocarburantes de algas.

La firma ha desarrollado un nuevo proceso de “engorde” del alga y extracción del petróleo, hasta ahí nada nuevo, lo realmente innovador es que en los días que el alga está creciendo a un ritmo vertiginoso, han conseguido que ésta no pare de producir hidrógeno. Este gas es además muy fácil de extraer del tanque, por lo que las futuras refinerías de algas podrían producir a un mismo tiempo hidrógeno y petróleo.

Continúa la lectura: Cómo crear dos combustibles al mismo tiempo

El otro día os contaba que el equipo de la NASCAR americana Joe Gibbs Racing había estado realizando unos test en el Centro Espacial Kennedy, que la NASA tiene en Cabo Cañaveral. Conocido por sus siglas, CEK, es posible visitarlo, de hecho, es el lugar más visitado de Florida. La semana pasada no había vídeo del momento, pero ahora ya puedo ofrecéroslo, podéis verlo un poco más abajo y os aseguro que no tiene desperdicio, las imágenes son espectaculares.

En el gigantesco complejo, que mide 10 kilómetros de ancho y 55 km de largo, trabajan alrededor de 17.000 personas y aunque dispone de dos plataformas de lanzamiento –como la que podéis ver en la imagen de arriba- sólo se utiliza una de las dos. La otra se guarda intacta siempre por si hubiera que preparar un lanzamiento de urgencia ante cualquier problema. Además, algunas zonas de lugar también son un auténtico parque nacional, gracias a la presencia del ejército, se han conservado vírgenes.

Así, el lugar donde ha estado evolucionando Matt DiBenedetto no podía ser más exótico y peculiar. Pero no fueron allí a hacer fotos, sino a aprovecharse de una de las superficies lisas asfaltadas más grandes del planeta. Los científicos e ingenieros pueden analizar allí mucho mejor ciertos fenómenos aerodinámicos que sufren los coches a elevadas velocidades ya que, en cierto sentido, es también una atmósfera controlada como la de un túnel de viento.

Continúa la lectura: Vídeo del equipo de la NASCAR probando en la pista de aterrizaje de Cabo Cañaveral

Paralelamente al ya instalado Laboratorio de Investigación de Estructuras Composite de la Universidad de Washington, Lamborghini inaugurará un centro de investigación dedicado a estudiar materiales de alta tecnología. El nuevo ACRC (Advanced Composites Research Center) estará situado en Sant’Agata, la ciudad natal de la marca en Bolonia, Italia.

El centro de investigación tendrá la misión de desarrollar nuevas técnicas de producción y diseños para elementos de fibra de carbono, además de trabajar en la producción manual de elementos muy complejos fabricados con materiales ligeros de alta tecnología. Gracias a los avances del ACRC, Lamborghini podrá fabricar estos elementos con poca presión y a baja temperatura, lo que facilita obtener un mejor acabado superficial y mayor calidad.

La última tendencia del mundo del automóvil es el uso de materiales ligeros como la fibra de carbono para la construcción de vehículos con mejores prestaciones y consumos reducidos. En los últimos meses tanto BMW como McLaren han decidido entrar en la industria de este valioso material para perfeccionar y abaratar la producción de elementos ligeros para sus coches.

ACRC (Advanced Composites Research Center)

Continúa la lectura: Lamborghini anuncia un nuevo centro de investigación de materiales

Los próximos vehículos de exploración que se envíen a Marte tendrán una misión doblemente difícil, primero por lo complicado de amartizaje y segundo porque los actuales han superado todas las expectativas de duración y también de servicio. De hecho, el día 19 de mayo, el Opportunity batió el record de la Viking 1, que permaneció seis años y 116 días sobre el planeta rojo en los años setenta. Su hermano gemelo, el Spirit, se perdió el 22 de marzo.

Ya hay un nombre para la próxima generación de vehículo, que de hecho está muy avanzada en su construcción. Además es un nombre muy bonito: Curiosity. Se trata de un objeto considerablemente más grande que sus predecesores y que va a mejorar mucho su cualidades todomarcianas. El Curiosity puede llevar diez veces más carga que el Opportunity, lo que significa más cantidad de instrumentos y mucha más información para los científicos.

Pero aquí el problema clave es conseguir que llegue sana y salva hasta la superficie de Marte. En los amartizajes previos se utilizó el sistema de airbag para amortiguar la caída, algo imposible con el Curiosity que es del mismo tamaño y peso que un SUV terrestre. El sistema que empleará será un enorme paracaídas, como el que usaron las viejas Viking de los setenta. El vehículo dispondrá de unos cohetes con los que amortiguar todavía más y, sobre todo, dirigir la caída hacia el punto programado.

Continúa la lectura: La NASA ultima el vehículo para la próxima misión a Marte (con vídeo)

Hace unos meses os conté que GM estaba colaborando con la NASA en el desarrollo de un humanoide capaz de realizar toda clase de tareas en el interior de la Estación Espacial Internacional (ISS). El robot, denominado Robonaut 2 (R2) quizá en honor al simpático personaje de la Guerra de las Galaxias, deberá ser enviado allí a finales de este año por medio del trasbordador Discovery. Aunque antes, R2 está pasando una serie de pruebas.

En las imágenes de abajo, podéis comprobar cómo este GM espacial está siendo sometido a exámenes muy similares a los que pasan los coches antes de ser comercializados, como el de contaminación acústica o el de compatibilidad electromagnética. Al igual que cualquier otro dispositivo electrónico, R2 puede generar interferencias en los aparatos que le rodean y, en una nave espacial, toda precaución de este estilo es poca como podéis imaginaros.

Robonaut 2 (R2)

Continúa la lectura: La NASA y GM ultiman los preparativos para mandar al espacio a R2 (con vídeo)

En realidad, las luces LED se introdujeron en los vehículos por motivos de ahorro y también de seguridad. Estos dispositivos mejoran notablemente la visibilidad y además consumen mucha menos energía que las lámparas convencionales o incluso las de xenón. Ahora, un investigador de Intel ha desarrollado una aplicación que podría ayudar a los conductores a no colisionar con el vehículo que les precede.

Cada uno de los diodos LED está controlado por un chip que puede regular con una gran precisión la intensidad de su luz. Además, también pueden pasarse señales de uno a otro apagándose y encendiéndose tan rápidamente que apenas puede percibirlo el ojo humano. Estas señales pueden hacer que cada coche sepa cuál es la distancia exacta que los demás. Según, Richard Roberts, el autor de este trabajo, Nissan y otras marcas japonesas trabajan también en esta clase de aplicaciones.

Si se colocan dos luces de esta clase en el paragolpes delantero y trasero de cada coche, con una cámara y un procesador muy simples, el vehículo puede calcular la distancia exacta con una sencilla triangulación. A diferencia de los radares, un dispositivo así sería completamente fiable en cualquier circunstancia. De hecho, su desarrollador bromea llamando a este dispositivo LEDAR por oposición a la palabra radar.

Continúa la lectura: Las luces LED podrían usarse para evitar accidentes (con vídeo)

Recientemente, el lugar donde han estado aterrizando los transbordadores espaciales los últimos 30 años, el Centro Espacial Kennedy, ha sido el escenario de una prueba insólita. A los mandos de un coche de pruebas del equipo Joe Gibbs Racing en la NASCAR plagado de sensores, Matt DiBenedetto pudo realizar diferentes pruebas de aceleración y velocidad punta en la pista de aterrizaje de las naves espaciales.

El vehículo que pilotaba consiguió alcanzar 329 km/h, una velocidad muy similar a la que llevan los transbordadores al tomar tierra. La pista, una de las más grandes del mundo, tiene más de sesenta metros de ancho y más de tres kilómetros de largo, Matt DiBenedetto pudo pasarse una mañana entera allí realizando docenas de pasadas. Al igual que sucede en carrera, para alcanzar la velocidad máxima hay primero que meter punto muerto durante unos segundos antes.

Un coche de la Nascar en el Centro Kennedy

Continúa la lectura: Un equipo de la NASCAR, de pruebas en el Centro Espacial Kennedy (con vídeo)

En ocasiones las marcas de automóviles se extralimitan, ofreciendo productos de lujo bajo su marca que no tienen una relación completa con el mundo del coche. Habíamos visto los relojes de Abarth e Infiniti, pero lo que resulta verdaderamente sorprendente es que Rolls Royce -una de las marcas más distinguidas- también ofrezca nuevos productos personalizados bajo su marca, alguno de ellos bastante peculiares.

Uno de los productos más llamativos es este set de picnic de Rolls Royce, un accesorio de personalización para sus berlinas de lujo que permite a sus clientes contar con todos los accesorios necesarios para disfrutar de una agradable merienda en el campo. Este accesorio forma parte de la nueva gama de complementos de personalización de Rolls Royce, que ofrecerá 100 productos distintos para todos los que sean clientes de la marca.

Set de Picnic Rolls Royce by Bespoke

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En este primer año en el DTM en el que el piloto español ya ha conseguido un punto para Audi, una de las citas marcadas en rojo en su calendario a buen seguro es la de este fin de semana. Al fin y al cabo, en el Campeonato Alemán de Turismos había hasta ahora una única carrera en un trazado urbano. Sin embargo, con sus escasos 2,300 km. este año Norisring no será el único trazado urbano tras la confirmación de la carrera de Shangai, que pondrá fin a la edición 2010 del DTM.

Una de las grandes incógnitas de esta carrera será el rendimiento de los coches 2009, ya que el año pasado los 2008 se impusieron: Jamie Green ganó con Mercedes y Katherine Legge logró con su Audi la vuelta rápida, ambos con coches de un año antes. Los 25 kg. de diferencia resultaron cruciales entonces, y pueden volver a serlo ahora. El gran reto de Audi es romper la racha de siete victorias consecutivas de su rival, especialmente porque Nurenberg, sede de Audi Motorsport, muy cerca de Ingolstadt.

Miguel Molina afronta esta carrera sabiendo que es uno de los mayores retos del calendario, no sólo por su desconocimiento del trazado, sino por las especiales características del mismo. Sin embargo Miguel sabe ver las cosas con sentido positivo, y así espera que las pruebas llevadas a cabo en el aeródromo de Cochstedt en una simulación del circuito hecha a base de conos para recrear las dificultades del trazado, le hayan servido de ayuda para afrontar la cita de este próximo fin de semana.

Continúa la lectura: DTM 2010: Miguel Molina se estrena en el circuito urbano de Norisring