Sin el despliegue mediático de otras competiciones, como la organizada por la DARPA, científicos italianos están llevando a cabo una sorprendente prueba. El VisLab Intercontinental Autonomous Rally es una prueba de coches con conducción autónoma que se está desarrollando entre Roma y Pekín, es decir, 12.000 kilómetros de carreteras, atascos, montañas, ríos y muchos países a atravesar por coches que se conducen por medio de un software y con el apoyo de cámaras y sensores.

Entre todos los participantes hay un grupo de cuatro vehículos eléctricos basadas en el archiconocido Piaggio Porter. La división de vehículos comerciales de esta firma italiana tiene desde hace muchos años una versión eléctrica basada en baterías de plomo, desconozco si los cuatro que van camino de Pekín usan esta misma plataforma u otra más avanzada. El tiempo de carga que se ha anunciado, de 8 horas, es el mismo que el de las baterías de plomo.

El caso es que hay cuatro valientes científicos que, a bordo de dos de los Porter equipados con paneles solares para aumentar la autonomía y de toda clase de sensores y cámaras, se encaminan a Pekín. Hay dos en cada uno de los dos vehículos que hay en carretera y que circulan a no más de 50 km/h, mientras los otros dos se recargan a bordo de un camión para estar listos cuando se les gaste la batería a los que están en ruta.

Continúa la lectura: Un rally de coches eléctricos sin conductor está viajando desde Roma a Pekín (con vídeo)

Nissan acaba de presentar su nueva tecnología de salud y bienestar pensada para crear un ambiente óptimo tanto para el piloto como para los pasajeros. Este nuevo concepto revelado por su nombre en inglés “Health & Well-Being” está basado en tres diferentes aplicaciones: un nuevo asiento del conductor, un nuevo sistema de control de la climatización y los nuevos dispositivos de calefacción de las plazas.

El objetivo principal de cada uno de los tres por separado y juntos es reducir la fatiga y el estrés de conductor y pasajeros incrementando su confort. Todo ello se consigue a través de dos logros básicos: una postura cómoda y un ambiente térmico que mejore y estimule la circulación de la sangre y, por último, una mejorada calidad del aire dentro del habitáculo.

Nissan contempla el interior del vehículo bajo el prisma de su concepto “vida abordo”, que para ellos incluye la manera de entrar al coche, prepararse para conducir, llegar al destino y salir del vehículo. Así, los objetivos de mejora se han delimitado a tres áreas: facilidad de comprensión y manejo del cuadro de mandos, comodidad en el interior de la cabina y calidad de los materiales del habitáculo.

Continúa la lectura: Nissan presenta sus nuevas tecnologías de bienestar al volante

La celulosa es una de las materias primas con las que se pueden obtener etanol y otros tipos de carburantes orgánicos. Su interés radica en que todas las plantas la producen en gran cantidad, aunque su extracción requiere también mucha energía ya que es el material que compone la membrana celular que, por tanto, es necesario romper y licuar para extraer este componente.

Científicos del Lawrence Livermore National Laboratory (LLNL) están trabajando en un nuevo método para obtener más biocumbustible a partir de celulosa. Los vasos capilares de esta planta se encargan de transportar el agua y las sales minerales desde la raíz a las hojas. Según el trabajo del LLNL, estos tubos están compuestos por lignina, un derivado de la celulosa. Usando varios tipos diferentes de microscopio, en la técnica que denominan Zinnia, están tratando de averiguar el mejor método para descomponer estas células.

Este método que combina el Syncrotron, el AFM y la fluorescencia microscópica –todos métodos de observación- están pudiendo penetrar en la estructura interna de las plantas por vez primera en la Historia. La escala que pueden alcanzar supera la nanoscópica, así que el conocimiento que podrán extraer de sus experimentos tardará años en comenzar a rendir sus frutos porque cada día están descubriendo reacciones y relaciones nuevas.

Por supuesto, las aplicaciones de esta nueva combinación de tecnologías son casi ilimitadas aunque el objetivo principal del LLNL es conseguir nuevos métodos de obtención de biocarburantes. Como os decía, lograr aprovechar el máximo de la celulosa para este fin podría suponer un antes y un después en el uso de estas gasolinas ya que permitiría un volumen de producción mucho mayor y reduciría significativamente los costes.

Continúa la lectura: Una nueva manera de convertir la celulosa en biocarburantes

Muchos niños sueñan con construir su propio coche, aunque en el mejor de los casos para ello les quedan muchos años y todavía más horas de estudio. Sin embargo, hay alguno que de vez en cuando llega a mayor y lo consigue. Eso es precisamentre lo que ha logrado Oliver Ashley, un joven técnico especializado de un taller de Mercedes-Benz en el Reino Unido. Este mecánico de 26 años seguro que se pasó muchas noches en vela pensando en ver hecha realidad la realización que acaba de presentar.

Todo comenzó hace cuatro años, cuando Ashley había reunido los conocimientos y el dinero suficiente como para pedir el chasis y algunas piezas del K1 Attack roadster, un extraño deportivo que fabrica un carrocero de Eslovaquia y en el que está basada su creación. Una vez en su garaje, comenzó a montar el coche con piezas provenientes de toda clase de procedencias, pero siempre de la mejor calidad, como podéis ver en la galería de abajo.

De hecho, lo que llama la atención de este coche no es que esté hecho a mano por una sóla persona, sino la extraordinaria calidad de acabados y componentes. Todos los sistemas electrónicos y de entretenimiento los consiguió de Clarion, una multanacional de car audio ubicada felizmente cerca de la localidad de Oliver y a quien pudo persuadir para usar su coche como show car de toda su tecnología. Seguro que les salen las cuentas.

Continúa la lectura: Un joven británico construye su propio deportivo

Seguramente, ya hayáis oído hablar de experiencias como el Mongol Rally, que propone un viaje desde Madrid o Barcelona hasta Ulan Bator con un coche de menos de 1.000 cc. Los antiguos organizadores en España de este evento van a iniciar, el próximo día 31 de julio, una nueva aventura quizá menos salvaje pero muy original. Se trata de llegar hasta la capital de Turquía con un coche viejo para, una vez allí, entregarlo a una ONG y regresar en coche.

Hasta ahí, el concepto es muy similar al de la mencionada prueba mongola. Además, los amantes de los hierros seguro que tendrían mucho que decir al respecto, aunque lo cierto es que qué mejor segunda vida para un viejo coche que aterrizar en un país en el que, probablemente, seguirá prestando un servicio durante años o incluso décadas. Además, los planificadores de esta prueba han incluido una serie de interesantes novedades que ahondan en su espíritu solidario.

No es un rally de velocidad, así que no gana quien primero llegue a la ciudad de los dos continentes. Aunque sí deberán superar todos los participantes una serie de pruebas antes de llegar a las calles de Estambul. Desde colaborar donando sangre en un hospital, a plantar árboles en la reforestación de una montaña, pasando por otras muchas pruebas de diversión y entretenimiento variable. Con todas ellas la organización quiere despertar los instintos creativos, solidarios, ecológicos y de compañerismo que todos llevamos dentro.

Continúa la lectura: Un rally propone llegar a Estambul sin prisa y con el coche de tu abuelo

A los que seáis un poco más mayores o aficionados de la marca BMW, si oís la palabra CSi seguro que no pensáis en la famosa serie de tv. Desde luego, se trata del 3.0 CSi el fantástico coupé familiar que la marca bávara presentó en 1972. Éste ha sido el modelo elegido para realizar la primera restauración integral en el nuevo, flamante y espectacular centro de Clientes de Clásicos de BMW, en Munich.

En este caso, el propietario del vehículo les pidió que dejaran su coche como si acabara de salir de fábrica. En las imágenes de abajo podéis comprobar el magnífico estado de la unidad cuando se la entregaron, es una lástima que a BMW no se le haya ocurrido incluir fotos del proceso y del estado del coche antes de pasar por sus manos. Además, el cliente pidió que le cambiaran la caja original de cuatro marchas por una automática.

El CSi no llevaba este tipo de cambio, que únicamente se empleó en dos de sus prototipos. Lo primero que tuvieron que hacer los técnicos es recuperar todos los manuales e información de servicio de este modelo, todos guardados celosamente en el Archivo de BMW, que para estas cosas de clasificar los alemanes no tienen parangón. Gracias a la documentación se pudo averiguar que la caja del BMW 2.8 CS era compatible con la de su hermano mayor.

Continúa la lectura: BMW entrega el primer modelo restaurado completamente

El otro día me quedé con las ganas de contaros un jugoso rumor acerca de Lotus, así que hoy empezaré con él. Se dice que la firma británica estaba preparando la presentación del nuevo Lotus Esprit para el próximo Salón de París. Os confieso que se me pusieron los pelos de punta a pensarlo y no precisamente por haberos contado el chisme unos meses antes.

En su último comunicado, Lotus casi vacila a los medios con la posibilidad. El mismo comienza recordando algunos hechos memorables o olvidables del año 1975 que no voy a reproducir, aunque lo más obvio es que ése año comenzó a fabricarse el Sprit. El texto sigue adelantando que preparan algo tan revolucionario de cara al Salón de París. “¿Quizá se trate del nuevo Esprit o quizá no?” prosigue y continúa advirtiendo que todavía puede ser algo más gordo.

Si tratan de escribir algo más enigmático, no podrían. El comunicado termina señalando los últimos logros de Lotus y advirtiendo a sus acólitos que la espera merecerá la pena hasta octubre. A nadie se le escapa que Lotus ha vivido tiempos mejores, pero también es sabido que después de años de pasar inadvertida tiene ahora unos productos muy acertados y da unos beneficios que le podrían permitir lanzar un modelo mucho más ambicioso que los que tiene actualmente.

Hasta aquí, la información pura y dura porque lo que voy a contar ahora es pura especulación personal. Hace meses que Lotus sentó las bases de un acuerdo para desarrollar una turbina aplicada a un deportivo eléctrico con la que dotarlo de una autonomía superior a la de cualquier híbrido actual. También tiene acuerdos con fabricantes de baterías, así que qué diríais si en París presenta un deportivo híbrido con un consumo medio por debajo de los 4 l/100 km. Es sólo una posibilidad.

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El Museo Smithsoniano de Washington DC (EEUU) es el más importante y fastuoso del mundo en lo que a ciencia se refiere. Estas últimas semanas parece que han decidido liquidar viejas deudas con los inventos más importantes de los fabricantes de coches en lo que a seguridad se refiere y han enviado dos invitaciones para entrar a formar parte de su colección. Una de ellas fue enviada a Volvo y otra a General Motors.

En una ceremonia llevada a cabo el 14 de julio, los organizadores aceptaron ocho nuevos objetos o inventos que han contribuido a mejorar la seguridad del automóvil en los últimos 75 años. El primero y más importante de todos ellos es el cinturón de seguridad de tres puntos, introducido por Volvo por primera vez el 13 de agosto de 1959. Este invento que Nils Bohlins realizó gracias a sus conocimientos de aeronáutica ha salvado millones de vidas desde entonces.

Salvo algunos medicamentos de uso general, como la penicilina, se me ocurren pocos inventos en la historia de la Humanidad que hayan tenido un rédito positivo tan amplio e incontestable. Ahora, los cerca de cuatro millones de visitantes que cada año recibe el Smithsonian podrán contemplar una de las primeras unidades de cinturón de seguridad de tres puntos que se construyeron. Otra de las reliquias que tendrán ocasión de ver será el H50-1.

Continúa la lectura: El cinturón de seguridad de Volvo y el crash test dummy de GM entran el el Museo Smithsonian

En otras ocasiones os he hablado de que existe la posibilidad de fabricar carburantes a partir de algas unicelulares. Algunas de las miles de especies de estos microorganismos llegan a tener hasta un 40% de su masa corporal compuesta por lípidos, una sustancia que, una vez licuada del alga, puede procesarse para ser convertida en gasolina de alta calidad. Esto representa hasta 1.000 veces más capacidad que cualquiera de los cultivos terrestres que se usan para fabricar biocarburantes.

El problema, hasta ahora, viene siendo que el coste de es petróleo sería superior al que se extrae del subsuelo. Los científicos trabajan ahora en la manera para poder aprovechar otros subproductos de todo ese proceso como jabones, cosméticos o alimentos, y que así sea rentable algún día. La empresa OriginOil acaba de presentar una nueva solución en este sentido que podría acelerar diez años la llegada de los biocarburantes de algas.

La firma ha desarrollado un nuevo proceso de “engorde” del alga y extracción del petróleo, hasta ahí nada nuevo, lo realmente innovador es que en los días que el alga está creciendo a un ritmo vertiginoso, han conseguido que ésta no pare de producir hidrógeno. Este gas es además muy fácil de extraer del tanque, por lo que las futuras refinerías de algas podrían producir a un mismo tiempo hidrógeno y petróleo.

Continúa la lectura: Cómo crear dos combustibles al mismo tiempo

El otro día os contaba que el equipo de la NASCAR americana Joe Gibbs Racing había estado realizando unos test en el Centro Espacial Kennedy, que la NASA tiene en Cabo Cañaveral. Conocido por sus siglas, CEK, es posible visitarlo, de hecho, es el lugar más visitado de Florida. La semana pasada no había vídeo del momento, pero ahora ya puedo ofrecéroslo, podéis verlo un poco más abajo y os aseguro que no tiene desperdicio, las imágenes son espectaculares.

En el gigantesco complejo, que mide 10 kilómetros de ancho y 55 km de largo, trabajan alrededor de 17.000 personas y aunque dispone de dos plataformas de lanzamiento –como la que podéis ver en la imagen de arriba- sólo se utiliza una de las dos. La otra se guarda intacta siempre por si hubiera que preparar un lanzamiento de urgencia ante cualquier problema. Además, algunas zonas de lugar también son un auténtico parque nacional, gracias a la presencia del ejército, se han conservado vírgenes.

Así, el lugar donde ha estado evolucionando Matt DiBenedetto no podía ser más exótico y peculiar. Pero no fueron allí a hacer fotos, sino a aprovecharse de una de las superficies lisas asfaltadas más grandes del planeta. Los científicos e ingenieros pueden analizar allí mucho mejor ciertos fenómenos aerodinámicos que sufren los coches a elevadas velocidades ya que, en cierto sentido, es también una atmósfera controlada como la de un túnel de viento.

Continúa la lectura: Vídeo del equipo de la NASCAR probando en la pista de aterrizaje de Cabo Cañaveral

Paralelamente al ya instalado Laboratorio de Investigación de Estructuras Composite de la Universidad de Washington, Lamborghini inaugurará un centro de investigación dedicado a estudiar materiales de alta tecnología. El nuevo ACRC (Advanced Composites Research Center) estará situado en Sant’Agata, la ciudad natal de la marca en Bolonia, Italia.

El centro de investigación tendrá la misión de desarrollar nuevas técnicas de producción y diseños para elementos de fibra de carbono, además de trabajar en la producción manual de elementos muy complejos fabricados con materiales ligeros de alta tecnología. Gracias a los avances del ACRC, Lamborghini podrá fabricar estos elementos con poca presión y a baja temperatura, lo que facilita obtener un mejor acabado superficial y mayor calidad.

La última tendencia del mundo del automóvil es el uso de materiales ligeros como la fibra de carbono para la construcción de vehículos con mejores prestaciones y consumos reducidos. En los últimos meses tanto BMW como McLaren han decidido entrar en la industria de este valioso material para perfeccionar y abaratar la producción de elementos ligeros para sus coches.

ACRC (Advanced Composites Research Center)

Continúa la lectura: Lamborghini anuncia un nuevo centro de investigación de materiales

En realidad, las luces LED se introdujeron en los vehículos por motivos de ahorro y también de seguridad. Estos dispositivos mejoran notablemente la visibilidad y además consumen mucha menos energía que las lámparas convencionales o incluso las de xenón. Ahora, un investigador de Intel ha desarrollado una aplicación que podría ayudar a los conductores a no colisionar con el vehículo que les precede.

Cada uno de los diodos LED está controlado por un chip que puede regular con una gran precisión la intensidad de su luz. Además, también pueden pasarse señales de uno a otro apagándose y encendiéndose tan rápidamente que apenas puede percibirlo el ojo humano. Estas señales pueden hacer que cada coche sepa cuál es la distancia exacta que los demás. Según, Richard Roberts, el autor de este trabajo, Nissan y otras marcas japonesas trabajan también en esta clase de aplicaciones.

Si se colocan dos luces de esta clase en el paragolpes delantero y trasero de cada coche, con una cámara y un procesador muy simples, el vehículo puede calcular la distancia exacta con una sencilla triangulación. A diferencia de los radares, un dispositivo así sería completamente fiable en cualquier circunstancia. De hecho, su desarrollador bromea llamando a este dispositivo LEDAR por oposición a la palabra radar.

Continúa la lectura: Las luces LED podrían usarse para evitar accidentes (con vídeo)