Las imágenes ampliadas miles de veces que ofrece el microscopio electrónico de barrido, con el que Ford está analizando los materiales que usa para sus coches, pueden hacer que objetos cotidianos parezcan como sacados de otro mundo muy diferente al que el ojo humano puede captar. Conocido por las siglas SEM, esta herramienta crea imágenes aumentadas empleando para ello electrones en lugar de luz.

El resultado, imágenes en tres dimensiones muy detalladas que se consiguen poniendo las muestras en el interior de una columna de vacío, que se cierra por medio de una puerta hermética (condiciones son fundamentales, ya que los electrones no viajan bien por el aire). La muestra se somete a un haz de electrones que recorre su superficie, perfectamente dirigida gracias a una serie de espirales electromagnéticas.

El haz de electrones rebota en la superficie de la muestra, con lo que los electrones reflejados son dirigidos hacia algo parecido a una pantalla de televisión de tubo catódico. En esta pantalla se crea la imagen de la muestra aumentada. Aunque los resultados suponen una visión impresionante para la mayoría de personas, para los ingenieros que las capturan se trata de un mero subproducto.

Tan sólo al examinar componentes a nivel ultramicroscópico se puede detectar hasta la anomalía más diminuta y hacer posible una respuesta adelantada al problema. Este tipo de pruebas se efectúan mucho antes de que el modelo que se va a construir con ese material tenga una forma o un nombre, así que quizá estés viendo el paragolpes de tu flamante Focus o las alfombrillas de tu nuevo Fiesta, eso sí, antes de que las utilizaras por primera vez.

“Necesitamos investigar la posibles razones por las que un componente puede no cumplir nuestros estrictos estándares de calidad. En algunos casos, la razón puede ser una anomalía diminuta, algo que puede detectarse tan sólo utilizando un microscopio electrónico de barrido. Este aparato puede ampliar una superficie hasta 200.000 veces, haciendo que parezca algo completamente surrealista, pero para el ojo educado cualquier defecto será rápidamente detectado a estos niveles de aumento”, Roger Davis, departamento de ingeniería y prueba de materiales de Ford Europa.

Ford bajo el microscopio

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Hace mucho tiempo que no os hablo de nanotecnología y no lo voy ha hacer hoy simplemente porque toque, sino porque Mercedes acaba de presentar una importante innovación en este campo. Se trata de una tecnología llamada ‘Nanoslide’, con la que la marca de Stuttgart ha conseguido un significativo de los consumos, ya que los pistones suben y bajan sin registrar apenas fricción.

Comparados con los componentes de acero de última generación, de apenas cinco milímetros de grosor, este paso es más bien una revolución en esta clase de componentes. El proceso de fabricación se cuenta de una manera bastante sencilla, aunque dudo que lo sea. Al parecer, hilos de una aleación de carbono y acero –seguramente nanotubos de carbono- se unen por medio de electrólisis y son rociados en el interior del cilindro.

Allí quedan adheridos en forma de nanocristales sobre los que el pistón pasará como cuando echas un huevo sobre una plancha nueva con teflón. Esta capa es tan fina que solamente tiene un grosor de 0.1 a 0.15 milímetros y tiene una superficie similar a la de un espejo por su brillantez y capacidad de reflexión. Además, este material presenta unos microporos en los que se deposita el lubricante para reducir aún más la fricción.

El resultado es una reducción de la pérdida de energía por el roce del 50%, lo que de paso hace a estas piezas de una increíble resistencia al paso del tiempo, ya que la fatiga del material tarda mucho más en aparecer. Otro de los beneficios de esta tecnología es que, al necesitarse componentes más finos, se logra una reducción de peso en el motor de unos 4,3 kg. En total, el ahorro de combustible que genera se cifra en un 3%.

Motor con nanopartículas de Mercedes

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Cuando se habla de nanotecnología, casi en el 90% de las ocasiones se está haciendo mención en realidad a los apenas media docena de materiales primarios, que además fueron los primeros en sintetizarse mediante las técnicas de la nanociencia. Uno de ellos es el grafeno, del que se dice que representará la próxima revolución en la electrónica de consumo ya que se está estudiando cómo emplearlo para que alberge un procesador y sirva de pantalla al mismo tiempo.

Lo que está claro es que un material tan fino como el papel y entre 10 y 13 veces más fuerte que el acero puede tener casi infinitas aplicaciones y ahora, se está evaluando cuáles de ellas podrían servir para mejorar los coches del futuro. Sobre todo, teniendo en cuenta que también es unas 6 veces más ligero y menos denso que el propio acero. De hecho, las hojas de este compuesto pueden tener un espesor de apenas 0.335 nm.

Es decir, más o menos tres millones de veces más fino que el de un cabello humano. El pero habrá que ponerlo, al igual que sucede con la fibra de carbono, en el elevado coste que tiene todavía sintetizar el grafeno. A pesar de que su único componente es el carbono, que resulta ser bastante abundante en la naturaleza, el proceso para trabajar a semejante nanoescala es todavía bastante complejo y sólo se consigue reproducir en laboratorio.

Así, la gran meta está en conseguir nanomateriales a una escala industrial, lo cual ya se ha logrado con alguno, aunque me imagino que no es lo mismo hacer un polvo de oro que el capó de un coche a partir de un componente que se encuentra en una escala atómica, aunque provenga de un hidrocarburo aromático policíclico de lo más común. El día que se consiga, tendremos coches más robustos que pesarán menos de la mitad que los actuales.

Continuar la lectura: El grafeno, el material que revolucionará la industria

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¿Os imagináis un coche eléctrico que utilice sus propios paneles de la carrocería para almacenar energía eléctrica? Este es el sueño y la idea en la que trabaja Volvo, que ha encontrado en los paneles de sus coches el mejor sitio para almacenar electricidad. El fabricante de automóviles sueco está trabajando en esta posibilidad, ya que forma parte de un proyecto de 3,5 millones de Euros de la Unión Europea.

El proyecto en sí se desarrolla en el Imperial College de Londres, nueve empresas distintas colaboran actualmente en él, y de todas ellas Volvo es la única fabricante de coches que toma parte en el proyecto. La manera de funcionar de los paneles es relativamente sencilla, y es posible gracias a que están fabricados por un material composite de polímeros y fibra de carbono que almacena la energía incluso mejor que las baterías convencionales.

Además de su capacidad de almacenaje, el nuevo material es fuerte y flexible, por lo que permite ser moldeado para crear los paneles de la carrocería sin ningún problema. Según los datos de Volvo, el uso de este nuevo material reduce el peso del vehículo en un 15% además de ofrecer la misma seguridad que los coches con carrocería convencional.

Continuar la lectura: La tecnología que desarrolla Volvo para usar la carrocería como batería

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El mundo del automóvil no deja de evolucionar. Y la tecnología cada vez incluye más gadgets de esos que podemos llamar de entretenimiento par el conductor. Uno de los últimos es la introducción del servicio de e-mail en el sistema ConnectedDrive que utilizan los modelos de la casa alemana BMW.

A través del sistema operativo iDrive BlackBerry Pearl 3G, cualquier conductor que disponga de un teléfono BlackBerry, bueno, en concreto de este nuevo modelo BlackBerry Pearl 3G que estará a la venta a partir de otorño, podrán acceder a la función de correo electrónico de su teléfono mediante el sistema Bluetooth de la tecnología BMW ConnectedDrive.

Los e-mails serán recibidos y aparecerán en la pantalla central e incluso se podrán ver en color rojo. Esta nueva opción se encargará de leer en voz alta la bandeja de emails, con lo que por un lado, el conductor podrá estar siempre pegado a su buzón de entrada sin hacer mucho esfuerzo y sin, sobre todo, quitar un ojo de la carretera.

Continuar la lectura: El BMW ConnectedDrive inclurá servicio de e-mail

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Os presento el Audi A9 Hybrid Sports Sedán Concept, una propuesta que llega de mano de Daniel García, un diseñador independiente valenciano que ha plasmado sus ideas y ambiciones en un sedán deportivo de la marca Audi. El modelo en cuestión recuerda bastante al Vision Concept de BMW, aunque realmente su autor dice que estaría orientado a competir en el segmento del Porsche Panamera, justo por encima del actual Audi A8.

El estilismo del concepto A9 ha sido parcialmente inspirado en el estilo arquitectónico de Santiago Calatrava plasmado en los edificios de La Ciudad de las Artes y de las Ciencias de la ciudad natal del autor. Esta influencia la podemos encontrar en las líneas fluidas y limpias de la carrocería y otros elementos de diseño de orientación futurista.

El elemento de una pieza que ocupa la luna frontal y el techo está teóricamente construido de un material muy especial, el cual incluye una nanotecnología que le permite auto-repararse, cambiar su tono de opacidad, ver a través de él e incluso modificar su color. Por supuesto éste material del que hablamos está todavía por ser descubierto.

Audi A9 Hybrid Sports Sedán Concept

Continuar la lectura: Un diseñador español presenta un concepto independiente del Audi A9

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Hace unos días os conté que Chrysler ha firmado un acuerdo para colaborar con la NASA, este tipo de asociaciones no son nuevas en absoluto y, de hecho, la agencia espacial norteamericana también trabaja con GM en la construcción de un humanoide. La robótica todavía no ha experimentado un boom comercial, ni se sabe cuándo podría suceder algo así, pero cuando lo haga será quizá mayor que el vivido con el mundo del automóvil el siglo pasado y nadie quiere quedarse fuera de ese negocio.

Parece que, como sucede con Honda, GM está bastante adelantada con estas tecnologías puesto que su robot ahora viajará a la Estación Espacial Internacional donde habrá de prestar servicio. El nuevo ingquilino permanente de la ISS se llamará Robonaut 2, o R2, y es el fruto de trabajo conjunto entre NASA y GM para crear un humanoide que pudiera cohabitar e interactuar con personas al mismo tiempo que las descarga de algunas tareas.

R2 pesa 136 kilogramos cuando se sube a una báscula al nivel del mar –evidentemente, la ingravidez le afecta igual que a las personas en el espacio- y consiste en un torso una cabeza y dos brazos. El robot será enviado con el Discovery el próximo mes de septiembre para que los ingenieros puedan empezar las pruebas de uso a gravedad cero, un paso muy importante porque toda nueva tecnología debe verificarse antes bajo esta nuevas condiciones.

Continuar la lectura: El robot de la NASA y GM se enviará a la ISS

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La clave, una vez más, está en la nanociencia que cada día está consiguiendo que materiales que hasta ahora se usaban para una cosa, adquieran propiedades insospechadas a escala nanométrica. En esta ocasión, han sido un grupo de científicos de la universidad norteamericana de Stanford quienes hace unos días realizaron una demostración de una nueva técnica. Con ella son capaces de prescindir del litio en forma de metal para conseguir una batería de propiedades todavía mejores y mayor densidad energética.

En el cátodo hay sulfuro de litio (Li2S) y silicio en el ánodo. Según las mediciones del equipo liderado por la doctora Yi Cui, la densidad energética de esta pila sería de 1,550 Wh por cada kilogramo, cuatro veces más que las mejores que se fabrican actualmente. La nanoestructura de la que están compuestos los dos polos de la pila está especialmente diseñada para resolver los problemas asociados a las baterías que utilizan compuestos sulfurados en baterías de ion litio como la baja conductividad, cambios estructurales y aumento del volumen.

Las implicaciones de este descubrimiento pueden ser importantes porque muchas empresas ya se estaban haciendo con derechos sobre las reservas de litio y ahora, éste podría dejar de ser fundamental en las baterías de los futuros coches eléctricos. Según los científicos encargados de la investigación, la capacidad teórica de carga con esta tecnología puede superar en 10 veces a la que usa ánodos convencionales de grafito. En la actualidad, se utiliza un ánodo de alta capacidad junto con un cátodo de sulfuro de litio en las baterías de sulfuro de litio debido a cuestiones de seguridad.

Continuar la lectura: Científicos de Stanford logran hacer unas baterías de litio más potentes

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Por varias razones, podríamos decir que las presentaciones de Goodyear en este Salón de Ginebra han sido las más ecológicas de todas las de las marcas de gomas. Goodyear ha presentado tres tipos de novedades, todas ellas pensadas para aportar un plus a el largo plazo tanto al conductor como al vehículo. Aunque, tengo que reconocerlo, lo que más me ha llamado la atención es ver esa especie de malla que sacaron el verano pasado para el próximo vehículo lunar.

Goodyear ha apostado por una nueva versión del Goodyear EfficientGrip modificado para ofrecer menor resistencia a la rodadura, que lo hace perfecto para cubrir las necesidades de los vehículos eléctricos. Con su tecnología Fuel Saving, que ahorra combustible en los coches convencionales, el prototipo de EfficientGrip para vehículos eléctricos proporciona beneficios como alta eficiencia energética, bajos niveles de ruido y altos niveles de rendimiento en frenado sobre mojado. Además, también incorpora la tecnología RunOnFlat.

Estas características han hecho que el neumático EfficientGrip ya ha sido elegido por Renault como equipamiento original para su futuro coche eléctrico Renault Fluence Z.E. La baja resistencia a la rodadura ha sido una de las razones principales de su elección, ya que reduce en consumo de energía en el coche, algo esencial para conseguir la máxima duración de la batería eléctrica de estos vehículos.

Continuar la lectura: Salón de Ginebra 2010: Goodyear muestra los neumático más ecológicos

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El preparador alemán especializado en BMW AC Schnitzer va a presentar durante el próximo Salón de Ginebra una versión especial del X1. Este nuevo SUV de Baviera está equipado con motores de cuatro de seis cilindros, en todos los casos el carrocero es capaz de mejorar ostensiblemente las prestaciones y el placer de conducción. El BMW X1 xDrive23d, por ejemplo, que ya viene equipado con un motor diésel con doble turbo con inyección directa por common rail que entrega 204 CV, pasa a tener tras el retoque 240 CV.

El 2.0 y 1.8 diésel, que sólo están equipados con un turbo, entregan 210 y 171 CV respectivamente. Sobre el motor de ambos está grabado el logo de AC Schnitzer. Una de las versiones más interesantes puede ser el xDrive 28 i al que se ha dotado de un nuevo silenciador que le da un sonido más bronco. También las características dinámicas se han mejorado ampliamente gracias a una nueva amortiguación, mucho más rígida.

Los brazos de la suspensión se han sustituido por unas vigas de aluminio reforzado. Aunque ofrece amplias prestaciones deportivas, igualmente resulta confortable en carretera. En toda la gama hay además una nueva salida de escape cromada. En cuanto a la carrocería, lo más vistoso es el nuevo paquete aerodinámico que incluye unas amplias tomas de ventilación frontales, estriberas y un gran difusor posterior.

Continuar la lectura: Pre-Salón de Ginebra: AC Schnitzer presentará una versión especial del X1

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