Según la mayoría de los expertos en la materia, algunos de ellos pertenecientes a la industria de las baterías para coches eléctricos –por lo que parecen bastante de fiar-, la mejora de estos equipos se hará en una progresión lineal que las llevará de los 16 kWh a los 34 kWh a comienzos de la próxima década. No es que no se pueda ya fabricar baterías de esa potencia o mucha más, es que resultarían demasiado caras y aquí lo que interesa es producir en masa.

El problema es que en el accionariado de algunas de estas empresas que están desarrollando esta tecnología están otras cuyo principal negocio reposa –y por bastantes años todavía, según ellos- en los coches con motor de combustión. Además, cuando se trata de prever el crecimiento tecnológico es evidente que lo máximo que puede hacerse son especulaciones más o menos bien fundadas. Así, cuando quien habla es alguien de la industria de los eléctricos, las especulaciones cambian.

Esta semana lo ha hecho Martin Eberhard para la revista inglesa Autocar. Según este experto que fue uno de los fundadores de Tesla y que ahora se está encargando también del desarrollo de los paquetes de baterías que llevarán los eléctricos de Audi y VW en el laboratorio de Palo Alto, en menos de diez años veremos coches eléctricos con autonomías por encima de los 800 km. En ese caso, el desarrollo de la infraestructura de recarga ya no sería tan crucial.

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A123 Systems acaba de anunciar que ha perdido en contrato con Chrysler. No es el primer varapalo para esta empresa norteamericana que, en no demasiado tiempo, ha visto cómo se le marchaban los proyectos más jugosos de la industria del motor a medio plazo. El último de ellos ha sido la liquidación del plan futuro de colaboración con el consorcio Fiat/Chrysler, del que la firma de tecnología obtuvo sus buenos réditos en el Nasdaq cuando salió a bolsa hace ahora un año.

Ahora, la compañía parece que se va a centrar en otras áreas de negocio como las baterías para hogar y las conexiones inteligentes a la red. A123 Systems también mantiene un jugoso contrato con Black and Decker y también es el suministrador de las baterías de ión litio que equipan los modelos de Fisker Automotive. Sin embargo, las partes más importantes del pastel se las han comido las compañías asiáticas.

Por un lado, en 2009, GM firmó con LG Chem el contrato para suministrar los enormes equipos que monta el Chevrolet Volt/Opel Ampera y Ford también ha optado por la tecnología de la empresa conjunta entre la coreana LG, que es la que lleva la voz cantante en el consejo y la alemana Bosch. Por su parte, la japonesa Panasonic equipará con sus baterías a los modelos de Toyota y Tesla. Los rumores apuntan a que Chrysler también podría estar a punto de firmar con ellos.

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Mientras el litio sienta los precios de los primeros coches eléctricos, se espera que el precio de las baterías de la actual tecnología de iones de litio baje entre tres y cuatro veces durante los próximos diez años. En cualquier caso, con esta clase de dispositivos, siempre habrá que dejar espacio a una ingente cantidad de células para poder mover un coche. Y no digamos ya para dotarlo de una autonomía superior a los 200 km/h.

Así, científicos de todo el mundo andan tratando de buscar nuevos componentes que ofrezcan mayor densidad energética. Este concepto define la cantidad de energía que puede almacenar teóricamente por cada kilogramo de litio o del mineral que sea. El problema es que los compuestos a utilizar deben cumplir con unas severas condiciones de estabilidad para poder usarse en la industria del automóvil.

Por esta razón, en principio, es más aconsejable ceñirse a los parecen muy prometedores es el Flúor. Este mismo año, comenzarán a fabricarse dispositivos con a partir del mineral del que se extrae, la fluorita. En teoría, la densidad energética de este material puede ser hasta ocho veces la de los iones de litio.

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Esta semana, GM hizo públicos los precios del Chevrolet Volt en los EEUU, donde podrá adquirirse por 41,000 dólares (33,500 netos, es decir, 25.700 euros incluyendo la totalidad del los beneficios fiscales federales, cuyo importe varía entre 0 y 7.500 dólares). Ayer mismo, los 600 vendedores minoristas seleccionados comenzaron a aceptar pedidos del Chevrolet Volt 2011. Su hermano gemelo, el Opel Ampera, llegará a España a finales de ese año o comienzos de 2012.

En el mercado norteamericano, la marca de Detroit ofrecerá para el Volt un programa de leasing para el Volt, con pagos bastante asequibles (36 mensualidades de 350 dólares con una aportación inicial de 2.500 dólares). Se prevé que las entregas de Chevrolet Volt a clientes comenzarán en los próximos meses en los estados de California, Nueva York, Michigan, Connecticut, Texas y Nueva Jersey, y más tarde en la zona de Washington, D.C.; con una producción limitada.

Dependiendo de la situación de cada propietario de un Volt en Estados Unidos, estos podrán acceder a beneficios fiscales federales de hasta 7.500 dólares, así como a otros beneficios fiscales estatales y locales, según cuál sea su lugar de residencia. Los residentes de algunos estados podrán también contar con la ventaja de utilizar el carril reservado a vehículos de alta ocupación. Cuando llegue a España, podrá aparcarse con él sin coste alguno en Barcelona, Madrid o Sevilla, es decir, ¡sin sacar el ticket de la hora!

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La empresa coreana LG ha experimentado un crecimiento espectacular en los últimos años gracias a sus innovaciones en el campo de la electrónica de consumo. Como quiera que sus perspectivas de crecimiento son todavía mayores debido a la presumible expansión del mercado de los coches eléctricos, la firma ha decidido entrar en el mundo de la competición por la puerta grande: la Fórumla Uno. LG Electronics (LG) se acaba de convertir en el socio tecnológico de la escudería Red Bull Racing.

Este patrocinio durará varias temporadas asegurando la continuidad del apoyo que LG brinda a esta competición, ¿aprovecharán para desarrollar componentes? Lo que es seguro es que LG facilitará a Red Bull Racing sus últimos lanzamientos tanto en los circuitos como en la sede central del equipo. Todavía está por ver cómo irá tomando forma el nuevo campeonato, pero está claro que le interesa estar presente a este fabricante de baterías por si se decide tirar por el camino híbrido dentro de unas temporadas.

Además, por ahora y con el permiso de Fernando Alonso, los pilotos de Red Bull son los máximos favoritos para el campeonato, con cinco victorias en lo que va de temporada. La escudería Red Bull Racing y sus conductores, Sebastian Vettel y Mark Webber, ya consiguieron un éxito sin precedentes en 2009, logrando el subcampeonato tanto en la competición de pilotos (Vettel) como en la de constructores. En estos momentos, de cara a la competición de 2010, el equipo se encuentra en tercera posición en el campeonato de pilotos, con Webber, y en segundo lugar en el de constructores.

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En los fututos modelos de Porsche, la propulsión eléctrica jugará un papel cada vez más preponderante, así que la firma de Stuttgart prosigue perfeccionando su concepto Porsche Intelligent Performance (Prestaciones Inteligentes de Porsche). Además de los modelos híbridos que ya ha comenzado a producir en serie, está trabajando dentro del “Modelo para la Electromovilidad en la Región de Stuttgart”.

En este proyecto se están utilizando tres coches laboratorio con propulsión 100% eléctrica y basados en el Porsche Boxster. La marca espera que proporcionen una primera aproximación importante a nuevos componentes para dicho tipo de propulsión, así como para los sistemas de baterías utilizados en esos vehículos. Las pruebas, que comenzarán a principios de 2011, pretenden además obtener nuevas conclusiones a cerca de las infraestructuras requeridas para la electromovilidad, el comportamiento de los usuarios y las demandas.

Se puede decir que Porsche, al contrario de lo que han hecho otras marcas más grandes, ha decidido meterse en todos los fregados y no lo ha apostado todo a una única solución, sino que está practicándolas casi todas en sus diversos modelos. Si en el 911 GT3 R Hybrid, las baterías convencionales se reemplazan por un generador eléctrico, el 918 Spyder utiliza un sistema de baterías de litio.

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Según las prospecciones realizadas por las marcas de automóviles, las reservas mundiales de litio son suficientes para hacer frente a la demanda de una industria del automóvil basada en el coche eléctrico. Así, el problema ahora mismos son los costes de este componente debido a que se trata de tecnología punta y la producción es y seguirá siendo de bajos volúmenes. El precio aproximado del KW/h. supera los 6.000 dólares, es decir, más de cuatro mil euros.

Si la producción sigue aumentando, según la empresa fundada por Bosch y Samsung, SB LiMotive, para el año 2015, podrían producirse baterías de ión litio a un precio de 350 euros el KW/h., con lo que una batería con una capacidad de 35 KW/h. costaría unos 12.000 euros. En estos momentos, el desarrollo y la mejora de la batería de iones de litio se ha concentrado, básicamente, en cinco puntos: costes, densidad energética y de potencia (autonomía), seguridad y vida útil.

El grado de aceptación que los vehículos eléctricos tengan en el consumidor final dependerá, sobre todo, del precio final de venta. El objetivo más inmediato es duplicar la densidad energética actual. De esta manera se podrían lograr recorridos de hasta 200 kilómetros, tal y como demandan los consumidores. Con la mejora de la densidad energética se pueden reducir también el peso y las dimensiones.

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Sin el despliegue mediático de otras competiciones, como la organizada por la DARPA, científicos italianos están llevando a cabo una sorprendente prueba. El VisLab Intercontinental Autonomous Rally es una prueba de coches con conducción autónoma que se está desarrollando entre Roma y Pekín, es decir, 12.000 kilómetros de carreteras, atascos, montañas, ríos y muchos países a atravesar por coches que se conducen por medio de un software y con el apoyo de cámaras y sensores.

Entre todos los participantes hay un grupo de cuatro vehículos eléctricos basadas en el archiconocido Piaggio Porter. La división de vehículos comerciales de esta firma italiana tiene desde hace muchos años una versión eléctrica basada en baterías de plomo, desconozco si los cuatro que van camino de Pekín usan esta misma plataforma u otra más avanzada. El tiempo de carga que se ha anunciado, de 8 horas, es el mismo que el de las baterías de plomo.

El caso es que hay cuatro valientes científicos que, a bordo de dos de los Porter equipados con paneles solares para aumentar la autonomía y de toda clase de sensores y cámaras, se encaminan a Pekín. Hay dos en cada uno de los dos vehículos que hay en carretera y que circulan a no más de 50 km/h, mientras los otros dos se recargan a bordo de un camión para estar listos cuando se les gaste la batería a los que están en ruta.

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Nissan acaba de presentar su nueva tecnología de salud y bienestar pensada para crear un ambiente óptimo tanto para el piloto como para los pasajeros. Este nuevo concepto revelado por su nombre en inglés “Health & Well-Being” está basado en tres diferentes aplicaciones: un nuevo asiento del conductor, un nuevo sistema de control de la climatización y los nuevos dispositivos de calefacción de las plazas.

El objetivo principal de cada uno de los tres por separado y juntos es reducir la fatiga y el estrés de conductor y pasajeros incrementando su confort. Todo ello se consigue a través de dos logros básicos: una postura cómoda y un ambiente térmico que mejore y estimule la circulación de la sangre y, por último, una mejorada calidad del aire dentro del habitáculo.

Nissan contempla el interior del vehículo bajo el prisma de su concepto “vida abordo”, que para ellos incluye la manera de entrar al coche, prepararse para conducir, llegar al destino y salir del vehículo. Así, los objetivos de mejora se han delimitado a tres áreas: facilidad de comprensión y manejo del cuadro de mandos, comodidad en el interior de la cabina y calidad de los materiales del habitáculo.

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Hace unas semanas, medio mundo se quedó atónito ante un intercambio de espías que se produjo entre EEUU y Rusia al más puro estilo de la Guerra Fría. Seguro que hay muchos más casos así que, sencillamente, no saltan a la opinión pública. Lo mismo sucede con el espionaje industrial, que es y ha sido un arma intensivamente utilizada por toda clase de empresas grandes y pequeñas. El último caso conocido, esta misma semana, ha salpicado a un antiguo empleado de GM.

Yu Qin y su esposa, Shanshan Du, ambos de origen chino pero ciudadanos estadounidenses han sido imputados por conspiración para robar secretos industriales, posesión de los mismos, fraude y obstrucción a la justicia. En EEUU, por estos delitos te puedes pasar 30 años a la sombra, además de tener que hacer frente a una multa de 500.000 dólares. Los documentos a los que tuvieron acceso pertenecen a GM y son relativos a su tecnología híbrida.

Yu Qin fue empleado del fabricante americano hasta 2005, aunque no fue él el autor material del robo según las autoridades del país. Su esposa, Shanshan Du, poseía una empresa de alta tecnología llamada Millennium Technology que, en enero de 2005 fue adquirida por GM. Antes de la venta, ella copió la información de mayor valor en un disco duro externo y se la llevó. La historia continúa de una manera algo rocambolesca como pasa casi siempre en estos casos.

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General Electric es la compañía energética más grande del mundo, está presente en 100 países y tiene la friolera de 300.000 empleados. Esta semana ha presentado dos iniciativas encaminadas a hacerse con el mercado más jugoso de la segunda mitad del siglo XXI en este negocio: las conexiones caseras inteligentes y los sistemas de gestión. La primera de ellas ha sido presentar un revolucionario sistema casero de recarga de vehículos eléctricos.

El objetivo del GE WattStation es facilitar al usuario el uso diario de un plug-in hybrid. El software que lleva instalado el dispositivo permite que el propietario del vehículo no tenga que hacer absolutamente nada, es el propio aparato o el gestor de la red el que selecciona en qué momentos proceder para no sobrecargar la red en un sentido o en otro. Además, también consigue reducir el tiempo de recarga de entre 8 y 12 horas a entre 4 y 8 horas.

En este orden de cosas, GE ha lanzado un llamativo reto premiado con 200 millones de dólares al científico o grupo de científicos sin apoyos estatales que aporten la mejor idea o invento para la gestión inteligente de la red. Sí, has leído bien, 200 kilos que se han conseguido gracias a la colaboración de otros patrocinadores como Emerald Technology Ventures, Foundation Capital, Kleiner Perkins Caufield & Byer, o RockPort Capital.

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El otro día os mostré el proyecto que la firma tejana AVX Aircraft ha presentado para el proyecto TX de la DARPA. Esta semana se ha dado a conocer otro más, que trata de hacer honor al Humvee de las fuerzas armadas de EEUU. Se trata de otra compañía de Texas denominada Textron. Según su presidente, Steven Reid, gracias a lo avanzado que están en la mayoría de las tecnologías necesarias, su vehículo podría estar listo para volar relativamente pronto.

Textron pretende aplicar al proyecto una serie de trabajos en los que se encuentra bastante adelantada. Uno de ellos, realizado en colaboración con la empresa Carter Aviation Technologies, con la que pretenden construir un vehículo aéreo para el transporte personal. Para ello ya tienen listo un motor acoplado a un rotor con un eje, aunque parece una turbina es más parecido a las hélices de un helicóptero.

Cuando el vehículo esté en fase de despegue, este motor girará hasta colocarse en situación para ofrecer al Shadow UAV un despegue casi vertical. Cuando haya ganado altura suficiente y el aparato se sostenga gracias a las grandes hélices que se pliegan hacia atrás justo a la altura del pilar B, el rotor girará de nuevo para aportar empuje trasero. El rotor ya está diseñado y se podrá construir con materiales muy ligeros.

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